En fait, celui qu'on associe à Dracula a véritablement existé, il en a inspiré la légende, surtout à cause de la cruauté notoire qu'il déployait face à ses ennemis. Son nom véritable est Vlad III Basarab, dit Tepes (L'Empaleur en roumain), Dräculea (dragonneau en roumain, soit le fils du Dragon, son père ayant été membre de l'Ordre du Dragon.) De ce dernier surnom découle Dracula dont l'étymologie signifie également « diable ».
Vlad III est né en Roumanie en 1430 et est devenu voïvode (prince) de la province de Valachie en Roumanie. Reconnu comme un être sanguinaire et cruel Vlad III aimait faire souffrir tous ceux qui daignaient s'opposer à lui, principalement par le supplice de l'empalement, d'où son surnom tepes, l'empaleur. Il aimait répandre le sang, le feu, la mort autour de lui et on raconte même qu'il buvait le sang de ses victimes ou trempait son pain dedans.
Ce personnage cruel prêta ainsi le flanc à la légende contemporaine de Dracula qui fut invoquée pour la première fois par le romancier irlandais Bram Stoker en 1897. Il basa son récit sur des faits historiques et des récits populaires mettant en cause Vlad III et inventa le reste de la légende qui survivra jusqu'à nos jours.
Toutefois la réalité des vampires demeure fort contestable. On croit qu'une maladie rare nommée porphyrie serait à l'origine du mythe du vampire moderne, soit la peau pâle, voire translucide, les dents effilées et la difficulté à demeurer à la lumière. Une façon de contrer cette maladie serait de s'abreuver de sang, non pas humain, mais animal. Il est fort à parier que des cas de cette nature auraient été observés au Moyen-âge et l'ignorance du phénomène aurait conduit au mythe actuel.